My rating: 4 1/2 stars

La Pirámide is the only successful hotel in a resort area that failed disastrously when all the others gave up fighting the engineering catastrophe that required constant import of sand from Cuba to replace the entire beach that washed away on a weekly basis.

The key to the resort’s unique success is “extreme tourism” in which visitors can engage in daredevil sports activities, but can also find themselves kidnapped and beaten by guerillas, or risk encounters with deadly snakes. The genius behind the concept is Mario Muller, but he has to be careful, because the hotel could easily be worth more to the owners as a money-laundering vehicle.

When Mario reaches out to his lifelong friend, ex-rocker Tony Góngora, and brings him to this fantasy land, Tony thinks he has found a safe refuge from reality, much safer than the drugged half-life he had been living for many years. Tony is holding on in the midst of the ruins of his life, much as the hotel is holding on in the midst of the ruined resort area. Even in this unreal environment, he still remains isolated, refusing to become involved, until an act of violence strikes rather close to home. And it turns out Mario has a much grander plan to up the ante, and force Tony into the bright glare of reality and personal engagement.

This is literary writing at its finest, as we have come to expect from Juan Villoro. It is a difficult task to make a story of a failed life in a failing environment interesting, even if the possibility of redemption lies at the end, but Villoro is more than capable of pulling it off. I first discovered him when a reviewer called his novel El Testigo “the great Mexican novel.” I’ve read many Mexican novels since then, and I know I’m not alone in placing Villoro at the very top of his profession.

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Hubo un tiempo en que las playas eran un sitio de descanso. En la época del turismo extremo los viajeros necesitan otras emociones. El ex rockero Mario Müller descubre una visionaria posibilidad en el Caribe: los placeres del miedo. Y a orillas de un inmenso arrecife de coral edifica La Pirámide, resort que ofrece peligros controlados hasta que un buzo muere fuera del agua. Reflexión sobre los daños que elegimos para intensificar la vida, esta apasionante novela describe una nueva ecología: el cambio climático vacía los hoteles y el lavado de dinero los regenera como emporios fantasma. Pero Arrecife también es una historia de amistad, amor y redención. Villoro, uno de los mejores escritores latinoamericanos, otorga realidad a una utopía: los problemas de ese paraíso son las virtudes de una novela excepcional.

«Esas atmósferas ominosas que tanto nos recuerdan por momentos a las ficciones apocalípticas o fantasmagóricas de Ballard. Los diálogos tienen esa sequedad irónica de las mejores respuestas y observaciones psicológicas de un Chandler. Arrecife es una novela perfecta a la hora de sincronizar el desdén por la vida que se inflige el narrador y el esfuerzo casi titánico, agónico, de un moribundo Mario, el amigo capital, por indicarle la ruta de su salvación definitiva. En esta magnífica novela de Juan Villoro no hay tiempos muertos» (J. Ernesto Ayala-Dip, El País).

«Lúcida y poderosa lectura del pasado y presente, donde el terror, el sacrificio de los dioses y el mito se confunden» (J.A. Masoliver Ródenas, La Vanguardia).

«La prueba irrefutable de que uno está ante un escritor de fuste reside en esa envidiable capacidad para cambiar de temas y registros cuando todo parecía dirigido a volver sobre lo mismo» (Ricardo Baixeras, El Periódico).

«Villoro se ha basado, para su libro, en ese fenómeno sadomasoquista de nuestra civilización que lleva a ciertos turistas del mundo desarrollado a disfrutar de un fin de semana en un campo de concentración o en una mazmorra de la Inquisición. Lo que él ha hecho es darle a su ficción unos tintes étnico-mítico-telúricos que la hacen totalmente verosímil… Una magnífica novela» (Iñaki Ezquerra, El Correo Español).